WASHINGTON (Reuters) – American Airlines et US Airways seront fixés en décembre au plus tard sur leur projet de méga-fusion qui doit donner naissance à la première compagnie aérienne mondiale.
La juge de district Colleen Kollar-Kotelly a fixé vendredi au 25 novembre la date d’ouverture du procès qui opposera les deux compagnies au département de la Justice et à plusieurs Etats opposés à leur rapprochement.
Les débats devraient durer 10 à 12 jours ouvrables, ont précisé des avocats. D’ici là, les deux parties se disent ouvertes à un arrangement.
Avec cette annonce, la juge a infligé un revers au gouvernement américain qui avait proposé début mars pour l’ouverture du procès. Les deux compagnies, elles, demandaient que les audiences débutent dès la mi-novembre pour pouvoir avancer dans leur projet.
« Le 3 mars est une date trop lointaine. Le calendrier doit être plus serré », a déclaré la magistrate lors de l’audience de vendredi, donnant raison aux entreprises.
American Airlines et US Airways ont fait part de leur satisfaction et l’action US Airways a gagné 1,25% à Wall Street, contre la tendance du marché.
« Nous sommes satisfaits d’avoir obtenu une date qui nous permettra de régler ce litige dans un délai raisonnable », ont déclaré les deux compagnies dans un communiqué commun.
CONSOLIDATION
Le département de la Justice, au nom de l’intérêt des consommateurs, avait annoncé le 13 août qu’il lancerait une procédure judiciaire pour s’opposer au projet de fusion de 11 milliards de dollars (8,3 milliards d’euros) dévoilé en février dernier.
Dans sa plainte, le gouvernement cite notamment le cas de l’Aéroport national Ronald Reagan, près de Washington DC, où les deux compagnies contrôlent ensemble 69% des créneaux d’atterrissage et de décollage. Cette situation, ajoute-t-il, se retrouverait dans de nombreuses villes américaines, avec le risque de tarifs plus élevés pour les voyageurs.
Les deux transporteurs démentent ces accusations et assurent que leur projet de mariage vise à les rendre plus concurrentiels et à renforcer le marché.
American Airlines, en particulier, présente la fusion comme une étape cruciale de son redressement. Sa maison mère AMR opère sous la protection du Chapitre 11 de la loi sur les faillites depuis la fin 2011 et le rapprochement avec US Airways constitue un pan essentiel de son plan de redressement.
La fusion d’US Airways et d’American Airlines viendrait clore une vaste consolidation du secteur du transport aérien américain puisqu’il s’agirait du quatrième rapprochement en cinq ans après l’achat de Northwest par Delta Air Lines en 2008, l’union entre United et Continental en 2010 et l’acquisition par Southwest Airlines de la compagnie à bas prix AirTran Holdings en 2011.
Véronique Tison pour le service français
Source : Reuters par David Ingram et Diane Bartz
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