Elizabeth II assiste à son premier conseil des ministres

Correspondant à Londres

Il y a un début à tout. Pour la première fois en soixante ans de règne, la reine Elizabeth II a assisté au Conseil des ministres, mardi matin. Arrivée à Downing Street dans sa Bentley depuis Buckingham Palace voisin, elle a complimenté David Cameron sur l’immense sapin de Noël à la porte de sa résidence. Elle a ensuite trôné dans la salle du «cabinet», usurpant exceptionnellement le fauteuil du premier ministre qui s’est assis à sa droite. Elle a écouté un rapport sur l’avancée de la législation qui modifie les règles de succession au trône en introduisant l’égalité entre héritiers filles et garçons.

Les ministres ont remis à Sa Majesté un cadeau pour son jubilé de diamant: 60 sets de table. De quoi égayer les dîners d’État à Buckingham. En lot de consolation, une partie du territoire antarctique vaste comme deux fois la Grande-Bretagne appartenant à la couronne a été rebaptisée Queen Elizabeth Land par le Foreign Office.

C’est la première fois depuis la reine Victoria au XIXe siècle que le monarque britannique assiste au Conseil des ministres, à l’exception de George VI, père d’Elizabeth II, pendant la guerre. La reine Anne, dont le règne s’est achevé en 1714, avait été la dernière à présider régulièrement la réunion du gouvernement. Cette visite très symbolique soulève quelques questions.

En tant qu’«observateur»

Invitée par le premier ministre, la reine a assisté au Conseil en tant qu’«observateur», a précisé Downing Street. «Un terme étrange étant donné qu’il s’agit de son gouvernement, des ministres qu’elle a nommés, même si elle ne les a pas choisis», réagit Rodney Barker, professeur émérite à la London School of Economics. Selon ce spécialiste de la politique britannique, la présence de la reine à la réunion «brouille les cartes» en lui permettant «d’entendre des choses qu’elle n’est pas censée savoir».

La souveraine est pourtant dûment informée des affaires du royaume lors de ses entrevues hebdomadaires avec le premier ministre. Si elle s’abstient d’intervenir dans la politique du gouvernement, elle ne se prive pas de poser des questions et de donner son avis. Les douze premiers ministres de la reine Elizabeth depuis soixante ans ont maintenu la confidentialité sur ces rencontres mais salué sa sagesse et la pertinence de ses conseils. Lors d’une visite à la Banque d’Angleterre la semaine dernière, elle s’est enquise des mesures prises pour éviter une nouvelle crise financière.

Le rôle du monarque constitutionnel britannique résulte, en l’absence de Constitution écrite, de l’évolution des traditions et conventions. La reine Victoria et son fils Edouard VII ont parfois pu peser sur les décisions de leurs gouvernements. Cette influence a ensuite disparu depuis le début du XXe siècle.

Le prince Charles, l’héritier du trône à avoir attendu le plus longtemps de l’histoire avant d’être appelé à régner, a l’habitude d’écrire aux ministres pour leur faire part de son avis sur la législation, ce qui fait lever quelques sourcils. Le procureur général a interdit la publication de ces lettres, réclamée au nom de la transparence, justement pour protéger la neutralité du futur souverain. Le groupe antimonarchiste Republic a dénoncé cette invitation «inappropriée» de David Cameron à un «monarque non élu», ajoutant: «Espérons que cela ne donne pas à Charles l’idée qu’il pourra assister au Conseil des ministres toutes les semaines».