Japon: Faux départ pour la fusée Epsilon

ESPACE – Le compte-à-rebours s’est arrêté, peut-être dû à une pile défaillante…

Le compte-à-rebours a été lancé mais la fusée n’a pas décollé… Le tir du premier exemplaire d’un nouveau modèle de fusée japonaise, Epsilon, a été soudainement suspendu mardi après l’arrêt du compte à rebours, l’engin n’ayant pas bougé de son pas de tir au moment fatidique pour une raison encore inconnue, selon des images diffusées en direct.

«Nous sommes en train de vérifier, nous communiquerons les informations ultérieurement», a indiqué à l’AFP une porte-parole de l’Agence d’exploration spatiale nippone (Jaxa).

Le lanceur de 24 mètres de haut à propergols solides devait quitter le sol de la base d’Uchinoura à 6h45, mais rien ne s’est produit et une heure plus tard, la fusée était toujours sagement dressée sur cette base perdue dans des montagnes boisées de la préfecture méridionale de Kagoshima.

«Eh, que se passse-t-il?»

Le tir, initialement prévu le 22 août, avait déjà été reporté à cause d’un souci technique.Le chef du projet, Yasuhiro Morita, s’était cependant montré très confiant lundi, impatient de voir aboutir son travail.

Et mardi, moins d’une minute avant la fin du compte à rebours, sur fond de chant de cigales, un commentateur de la Jaxa indiquait «la température est de 27,5 degrés, le temps ensoleillé, il n’y a pas de problème pour le lancement».

Mais le moment venu: «Eh, que se passe-il? Rien, rien, rien du tout», «Eeeeeh, pourquoi ?», s’étonnaient les spectateurs sur le site de vidéo Nico Nico Douga voyant que la fusée restait désespérément immobile.

Une pile défaillante?

D’après les premiers éléments donnés par les médias, les techniciens de la Jaxa auraient compris 15 secondes avant la fin du compte à rebours qu’une pile électrique destinée à l’allumage n’avait pas fonctionné.

«On a beau faire de nombreuses répétitions avant, on ne peut pas répéter le tir lui-même, et malheureusement, les problèmes peuvent survenir jusqu’au dernier moment», a commenté un universitaire expert de l’industrie aérospatiale sur la chaîne de télévision publique NHK.

L’Epsilon, qui succède à la fusée M-V abandonnée en 2006 en raison d’un rapport coût/capacités trop mauvais, est le premier lanceur nouvellement développé par le Japon depuis la fusée H-2A inaugurée en 2001, si on exclut la variante plus imposante H-2B qui a effectué sa première mission en 2009.

Sept années de développement

Même si les deux types de fusée ne sont pas dédiés aux mêmes tâches, l’Epsilon, qui a nécessité sept années de développement, est à peu près deux fois moins grande que la H-2A et le coût d’un lancement serait abaissé des deux tiers grâce à une meilleure automatisation des tâches.

Pour son premier tir, qui pourrait n’être différé que de quelques jours, l’Epsilon-1 doit transporter SPRINT-A, premier télescope spatial japonais dédié à l’observation de l’environnement de planètes du système solaire (Vénus, Mars et Jupiter) depuis une orbite terrestre distante de 950 à 1.150 kilomètres.