A court de carburant, le satellite GOCE devrait s’écraser sur la terre dans les prochaines semaines, a averti jeudi l’Agence spatiale européenne (ESA).
GOCE tourne depuis quatre ans sur une orbite de seulement 260 km d’altitude. Elle est tellement basse qu’il ne pourra pas reprendre d’altitude pour finir sa vie sur une voie de garage, autour de la Terre ou en direction du Soleil.
De plus, son réservoir de 41 kg de xénon, un gaz rare, est quasiment vide et les deux kilogrammes restant ne lui laissent que quelques semaines d’autonomie, a indiqué le responsable de la mission GOCE, Rune Floberghagen.
«Le système de propulsion électrique qui permet à l’engin spatial de voler à cette altitude extrêmement faible va cesser de fonctionner entre la fin septembre et le début novembre, la date la plus probable étant située autour du 16 ou du 17 octobre», précise-t-il.
250 kg s’écraseront sur Terre
La plus grande partie du satellite se désagrégera et se consumera lorsque ses culbutes l’auront amené à une altitude de 75 à 80 km, selon M. Floberghagen. Mais d’après les calculs de l’ESA, quelque 250 kg survivront à sa rencontre avec l’atmosphère et s’écraseront sur Terre sous forme de «40 à 50 fragments» dispersés sur une traînée de 900 km.
Il est toutefois impossible de déterminer cette trajectoire avec précision, le retour de GOCE n’étant pas contrôlé par ses opérateurs, souligne Rune Floberghagen.
Ce n’est en effet qu’en 2008, après la construction de GOCE, qu’un accord international est entré en vigueur pour contraindre les satellites scientifiques à se doter d’un système de propulsion qui permet de les faire tomber en mer, loin des zones habitées, à l’issue de leur mission.
«C’est un très petit aéronef en fait. Il faut garder cela à l’esprit et ne pas dramatiser outre mesure ce qui va se passer», estime le responsable.
Source : 20 Minutes
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